¿Alguna vez has eschucado sobre el Caenorhabditis elegans? Éste es un ser excepcional, superestrella en los laboratorios, que ha sido indispensable para una miríada de descubrimientos del ADN humano y ha contribuido al éxito de 6 premios Nobel.

Esta criatura transparente ha revelado cosas sorprendentes sobre cómo funcionan y fallan nuestros cuerpos.

Su nombre es una mezcla de griego -caeno, que significa nuevo, reciente, y rhabditis, como un bastón- y latín -elegans que quiere decir elegante-, pero para abreviar se le llama C. elegans.

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En su ambiente natural, este gusano diminuto vive en el espacio entre los granos de tierra, y fue en la tierra de Algeria donde la encontró el zoólogo francés Émile Maupas, el primero en aislarlo, describirlo y escogerlo como su especie de referencia, en 1900.

"La gran ventaja es el hecho de que es transparente. ¡Puedes ver a través de su piel!", exclama Gordon Lithgow, vicepresidente del Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento en Novat, California.

Lithgow detalla para la BBC que "de hecho, puedes ver las células y los procesos biológicos sucediendo, con solo mirar por un microscopio".

Asimismo, este gusano formó parte parte de uno de los experimentos biológicos que se realizaron inicialmente en un transbordador espacial, que trágicamente se estrelló al retornar a la Tierra. Más días después del accidente, este organismo logró sobrevivir. Es más: posiblemente fue el primer organismo terrestre en reproducirse en el espacio, ya que son hermafroditas, así que se autofertilizan.

"C. elegans han hecho una contribución tras otra a nuestro conocimiento y todo parece indicar que lo seguirán haciendo, señalan los científicos.

Por hoy, se utilizan también para probar todo tipo de medicamentos, incluidos los que los científicos esperan que puedan ralentizar y mejorar los procesos de envejecimiento.